กลายเป็นประเด็นหลังเกมที่ “ทัพลูกยางสาวอิตาลี” เป็นฝ่ายเอาชนะ สหรัฐอเมริกา ไปได้ 3-0 เซต ในเกมนัดชิงเหรียญทอง โอลิมปิกเกมส์ 2024 ที่กรุงปารีส ประเทศฝรั่งเศส
โดยชัยชนะครั้งนี้ถือเป็นการสร้างประวัติศาสตร์หยิบเหรียญทองโอลิมปิกสมัยแรกของประเทศ ซึ่งต้องยอมรับว่ากุญแจสำคัญที่ทำให้ วอลเลย์บอลอิตาลี ประสบความสำเร็จก็คือ เปาลา อีโกนู ดาวตบตัวเก่งที่ทำไป 110 แต้ม มากเป็นอันดับ 2 ของทัวร์นาเมนต์
อย่างไรก็ตามหลังจบทัวร์นาเมนต์ กลับมีแฟนวอลเลย์บอลบางกลุ่มที่ยังคงต่อต้านการติดทีมชาติของ นักตบลูกยางสาววัย 25 ปี ด้วยการจุดประเด็นความขัดแย้งเหยียดเชื้อชาติอีกครั้ง
ภายหลังการคว้าเหรียญทองโอลิมปิก “ไลก้า” ศิลปินชื่อดังได้รังสรรค์จิตรกรรมเฉลิมฉลองความสำเร็จในครั้งนี้บนฝาผนังอุทิศให้กับ เปาลา อีโกนู ที่กำแพงหน้าสำนักงานใหญ่โอลิมปิก ในกรุงโรม และข้อความต่อต้านความเกลียดชัง เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา
แต่หลังเวลาผ่านไปเพียงแค่ 24 ชั่วโมง ภาพดังกล่าวก็ถูกมือดีพ่นสีสเปรย์ทับทำให้สีผิวของเธอกลายเป็นสีชมพู พร้อทั้งลบข้อความ “หยุดการเหยียดเชื้อชาติ ความเกลียดชัง ความคิดลบ ความไม่รู้” ออกจากกำแพง
แน่นอนเรื่องนี้เหมือนเป็นการตอกย้ำแผลในจิตใจของ อีโกนู อีกครั้ง หลังจากก่อนหน้านี้ในศึกเนชั่นส์ลีก 2022 เธอก็เคยโดนเรียกเธอว่า “Macaca” (ลิง เป็นการเหยียดสีผิว) และคำถามว่าทำไมเธอถึงเป็นคนอิตาลี ถือเป็นการไม่ให้เกียรติกันอย่างมาก
สำหรับ เปาลา อีโกนู เกิดที่เมืองชิตาเดลล่า ทางตอนเหนือของอิตาลี โดยมีคุณพ่อและคุณแม่ เป็นชาวไนจีเรีย ที่อพยพมาใช้ชีวิตในยุโรป ด้วยความสามารถที่ยอดเยี่ยมของเธอทำให้ได้รับคัดเลือกติดทีมชาติก่อนพาทีมชาติอิตาลี คว้าแชมป์เนชั่นส์ ลีก 2 สมัย (2022 และ 2024) รวมถึงเหรียญทองโอลิมปิก 2024